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Das Lager war eine originär nationalsozialistische Institution, die erste,
die Hitler einrichten ließ, und zwar gleich nach der Machtübernahme - ein
symbolischer Schöpfungsakt und zugleich das erste Beispiel für das
zerstörerische Potential des neuen Regimes. Kaum war der Reichstagsbrand
erloschen, wurden im März 1933 zunächst »wilde« Lager gebaut, in denen die
25 000 Menschen, hauptsächlich Kommunisten, Sozialdemokraten und
Gewerkschafter, die nach dem Brand festgenommen worden waren, eingesperrt
wurden. Am 20. März 1933 gab Himmler auf einer Pressekonferenz die
Errichtung des ersten offiziellen Konzentrationslagers in Dachau bekannt,
angelegt für fünftausend Gefangene. Das Regime, das seine brutalen
Maßnahmen keineswegs schamhaft verbarg, machte aus der Gründung dieser
neuartigen Institution kein Geheimnis.25
Das Lager war nicht nur die erste institutionelle Neuschöpfung des
Nationalsozialismus, es sollte auch die wichtigste bleiben. Mehr als
zehntausend haben die Deutschen gebaut, unterhalten und personell
ausgestattet. Sie waren über den gesamten europäischen Kontinent
verstreut, mit Schwerpunkt in Osteuropa. Allein in Polen, dem
Hauptschauplatz des Völkermords an den Juden, das die Deutschen in eine
Art Sklavenplantage ungeheuren Ausmaßes verwandeln wollten, gab es über 5
800 Lager.
In der Fachliteratur wird oft behauptet, das Regime hätte versucht, den
Deutschen den Anblick der Lager, in denen Gewalt, Unterdrückung und Tod
herrschten, zu ersparen. Dem widerspricht, daß auch innerhalb der
deutschen Reichsgrenzen ein engmaschiges Netz von Lagern aufgebaut wurde,
das für jeden sichtbar und als kriminelle Infrastruktur des Leidens für
Deutschland in den vierziger Jahren ebenso konstitutiv und wesentlich war
wie jeder andere infrastrukturelle Aspekt. Ein Legitimationsverlust des
Regimes war nicht die Folge. Die Gesamtzahl der Lager in Deutschland ist
bis heute nicht erforscht worden. Allein in Hessen weiß man von mindestens
606 Lagern (eines auf etwa achtzig Quadratkilometern, ein apokalyptisches
Muster der materiellen und sozialen Landschaft).26 In Berlin, der
Hauptstadt und dem Schaufenster des Reiches, gab es 645 Lager nur für
Zwangsarbeiter.27 Es wäre interessant, einmal die durchschnittliche
Entfernung zwischen deutschen Ortschaften und Städten und dem nächsten
Lager auszurechnen oder herauszufinden, wie nahe selbst der entlegenste
Punkt in Deutschland einem Lager war.
Das überwältigende Netzwerk der Lager - in dem Millionen unschuldige
Menschen, die in keinerlei Hinsicht eine Bedrohung darstellten,
gefangengehalten, schikaniert, entwürdigt, ausgebeutet und getötet wurden
- war die größte institutionelle Schöpfung des nationalsozialistischen
Deutschland; nicht nur wegen der Masse dieser
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